Le corps humain est constitué de milliards de cellules. Les cellules sont les petits éléments de base à partir desquels les tissus et les organes sont construits. Au début d'une vie, chaque organisme est constitué d'une seule cellule. Cette cellule a fait une copie d'elle-même (réplication) et s'est ensuite divisée en deux cellules.
Division cellulaire
Ces deux cellules se sont ensuite également multipliées et divisées, de sorte que les deux cellules sont devenues quatre cellules. Ces quatre cellules ont également doublé et se sont divisées en huit cellules, etc.
Les cellules se spécialisent afin de prendre en charge certaines tâches. Certaines cellules s'assemblent pour former un doigt, par exemple. D'autres deviennent des cellules de la peau. Les cellules vieillissent et meurent après un certain temps ("mort cellulaire programmée", apoptose), et la division cellulaire assure la création de nouvelles cellules pour prendre leur place.
Normalement, les cellules "savent", grâce aux informations contenues dans leur génome, à quelles autres cellules elles peuvent se connecter et s'attacher, et elles savent aussi quand arrêter de se diviser et mourir. Chaque type de cellule remplit une fonction spécifique et possède un ensemble d'informations ou d'instructions spécifiques. Par exemple, les cellules savent comment former le nombre correct de doigts sur une main, et que les doigts ne doivent pousser que sur les mains.
Chaque doigt est recouvert de peau et possède un ongle. Lorsque vous vous coupez un doigt, les cellules de la peau commencent à se multiplier et une nouvelle peau se forme pour refermer la plaie. Si vous perdez un ongle, les cellules peuvent faire pousser un nouvel ongle. Cependant, ils ne peuvent pas se faire pousser un doigt de plus : les règles selon lesquelles les cellules se multiplient sont clairement définies, et les cellules saines les suivent.
Rôle des hormones et du système lymphatique
Les hormones transmettent des messages aux cellules et les rendent actives. Ces messages sont transmis avec le sang par le système vasculaire. Le sang transporte également les autres substances dont les cellules ont besoin pour leur fonctionnement. Certains déchets et le sang pauvre en oxygène sont transportés par les vaisseaux sanguins après que les cellules ont absorbé l'oxygène du sang. Le système lymphatique aide également à nettoyer et à éliminer les déchets. Le système lymphatique fait également partie du système de défense propre à l'organisme (système immunitaire) et élimine également les bactéries et les corps étrangers.
Croissance bénigne et maligne
Si le matériel génétique d'une cellule est perturbé, il peut se modifier de façon pathologique. La progéniture de la cellule est alors différente des cellules saines : ils ont l'air différent et peuvent avoir des caractéristiques différentes. Si de telles cellules altérées se sont développées dans un tissu, par exemple dans la peau, il s’agit aussi de dysplasie. Tant que seules quelques cellules sont concernées et que celles-ci sont contrôlées par le système de défense de l'organisme, elles ne causent aucun dommage. Parfois, ces changements régressent d'eux-mêmes. Mais si les cellules changent de plus en plus, commencent à se diviser de manière incontrôlée et forment des nœuds ou des croissances, une des plus de 200 maladies appelées "cancer" se développe. Les proliférations en général sont appelées tumeurs.
Différence entre une tumeur maligne (cancer) et une tumeur bénigne
Les tumeurs malignes peuvent mettre la vie en danger. Cependant, il existe aussi des types de cancer qui se développent parfois si lentement chez les personnes âgées qu'ils ne provoquent aucune plainte au cours de leur vie. Les tumeurs bénignes causent généralement peu de dommages et ne mettent pas la vie en danger. Cependant, rien ne le garantit : par exemple, les tumeurs bénignes peuvent devenir dangereuses en raison d'une forte croissance ou parfois se transformer en tumeur maligne après un certain temps.
Lorsque les cellules cancéreuses commencent à se diviser, elles ne se comportent pas comme des cellules normales. Par exemple, ils ne savent pas quand ils cessent de se diviser et quand ils doivent mourir. D'autre part, ils n'adhèrent pas toujours fermement les uns aux autres. Ils peuvent donc se séparer de leur groupe cellulaire et se déplacer dans le système vasculaire ou lymphatique pour se développer dans une autre partie du corps. Ce processus est appelé métastase.
Carcinome in situ
Si le tissu malin, comme le montre la figure, est fermé de l'extérieur et ne s'est pas encore propagé dans les tissus environnants, en médecine, il est appelé "carcinome in situ". Lorsque cette tumeur a cessé de croître, on parle aussi de "rester muet" ("cellules cancéreuses dormantes").
Pour se développer, une telle tumeur commence à former ses propres vaisseaux sanguins. Ils lui fournissent de l'oxygène, du glucose et des hormones supplémentaires. Lorsqu'une tumeur forme un tel système vasculaire, on parle d'angionéogenèse (formation de nouveaux vaisseaux sanguins). Une fois qu'une tumeur a commencé à le faire, elle peut envahir les tissus environnants. Dans ce cas, il s’agit de cancer invasif.
Cancer invasif
Les cellules cancéreuses actives peuvent pénétrer dans le sang ou le système lymphatique et atteindre d'autres parties du corps pour s'y installer et former une nouvelle tumeur (métastase ou tumeur secondaire).
Traitement du cancer pour éliminer la tumeur ou limiter la croissance
Il existe de nombreux types de traitements contre le cancer. Ils essaient tous d'enlever la tumeur maligne ou du moins de l'empêcher de croître et de se propager. Certaines tumeurs peuvent être enlevées chirurgicalement. Parfois, des médicaments ou une radiothérapie sont utilisés pour réduire la taille de la tumeur avant l'opération. Après l'opération, des médicaments et/ou une radiothérapie sont souvent utilisés pour tuer les cellules restantes et ainsi empêcher le cancer de se développer à nouveau.
Même si la tumeur ne peut pas être enlevée chirurgicalement, des médicaments et/ou une radiothérapie peuvent être envisagés. L'administration de radiations et les moyens utilisés dépendent notamment du type de tumeur et du stade de la maladie. Dans le cas de la chimiothérapie, des médicaments dits cytostatiques sont généralement utilisés. Ces médicaments peuvent tuer les cellules cancéreuses ou les empêcher de se multiplier davantage. Cependant, il existe aussi des médicaments qui empêchent la formation de vaisseaux sanguins qui alimentent la tumeur. De cette façon, ils peuvent ralentir la croissance de la tumeur. D'autres médicaments interfèrent avec la croissance des tumeurs, par exemple en réduisant l'influence des hormones et des substances messagères sur les cellules. En attendant, il existe également des médicaments qui influencent le système immunitaire de l'organisme afin qu'il puisse mieux lutter contre certaines cellules cancéreuses. Les chercheurs sont constamment à la recherche de nouveaux moyens pour limiter la croissance et la propagation des cellules cancéreuses.
