Trois méthodes principales sont utilisées dans le traitement des tumeurs cancéreuses (tumeurs malignes) : la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. Cette dernière consiste à détruire les tissus des tumeurs malignes à l'aide de certains rayons à haute énergie. La source de rayonnement peut être située à l'extérieur (radiothérapie externe) ou introduite dans le corps à proximité de la tumeur (radiothérapie interne ou curiethérapie).
Comment fonctionne la radiothérapie externe ?
La radiothérapie par faisceau externe est la forme de radiothérapie la plus répandue. Dans cette procédure, les utilisés pénètrent de l'extérieur, c'est-à-dire à travers la peau, dans l'organisme et jusque dans le tissu tumoral.
La radiothérapie externe utilise un rayonnement de haute énergie (ionisant) qui a la capacité de modifier les structures cellulaires. Ils sont censés endommager les cellules pour qu'elles meurent. Les faisceaux non ionisants tels que les expositions lumineuses ou les micro-ondes n'ont pas cette capacité.
Quand a-t-on recours à la radiothérapie externe ?
La pertinence d'une radiothérapie externe pour le cancer dépend de nombreux facteurs :
En général, la radiothérapie externe peut être utilisée pour les tumeurs malignes seule ou en combinaison avec la chirurgie et/ou la chimiothérapie. Si la radiothérapie accompagne une chimiothérapie ou une chirurgie, on parle de radiothérapie "additive" (thérapie supplémentaire dans le cas de restes de tumeur détectés).
Une thérapie complémentaire après l'ablation complète d'une tumeur, pour prévenir une rechute, est appelée radiothérapie "adjuvante". Si elle est utilisée avant une chirurgie ou une chimiothérapie, elle est appelée radiothérapie "néoadjuvante".
La radiothérapie peut être utilisée dans le but de guérir une maladie tumorale ("curatif"), mais aussi pour réprimer la maladie et soulager la douleur et d'autres symptômes ("palliatif").
Quels sont les types de radiothérapie externe ?
Il existe essentiellement deux types de rayonnements adaptés à la radiothérapie : les rayonnements électromagnétiques (par exemple les rayons X) ou les rayonnements de particules (par exemple les électrons). Aujourd'hui, la plupart des traitements par rayonnement sont effectués avec des accélérateurs de particules (par exemple, un accélérateur linéaire) : Machines qui génèrent des radiations en utilisant de l'électricité et non des matériaux radioactifs.
Une forme particulière de radiothérapie est la radiothérapie protonique. Il est très complexe et n'est donc disponible que dans quelques centres de radiothérapie en Allemagne. Pour la plupart des applications, on ne sait toujours pas quels avantages elle présente par rapport à l'irradiation avec un accélérateur linéaire.
Pourquoi les examens sont-ils effectués avant la radiothérapie ?
Quel que soit le type de rayonnement utilisé, il est toujours important que le rayonnement frappe la tumeur aussi précisément que possible et que les tissus sains environnants soient épargnés autant que possible. En outre, la dose de rayonnement qui frappe la tumeur doit être suffisamment élevée. Cela nécessite une planification précise du traitement.
À l'aide d'images ultrasonores, de rayons X, d'images provenant de la tomographie par ordinateur ou de l'imagerie par résonance magnétique (IRM), on commence par déterminer avec précision la position de la tumeur dans l'organisme. Ensuite, la zone à irradier est déterminée avec précision et un plan de traitement précis est établi.
Le plan de traitement détermine entre autres le type de rayonnement et la dose de rayonnement. Cette dose de rayonnement n'est presque jamais administrée en une seule séance, mais est répartie sur plusieurs séances. On parle aussi d'irradiation fractionnée ou de fractionnement. La raison en est que les tissus sains et tumoraux réagissent différemment aux radiations : Les tissus sains se régénèrent mieux que ceux tumoraux après traitement. Le fractionnement sur plusieurs séances donne au tissu sain la possibilité de se rétablir quelque peu jusqu'à la brûlure suivante.
Dans le fractionnement le plus courant, elle est effectuée une fois par jour sur une période de plusieurs semaines (généralement entre cinq et huit semaines) à raison de cinq jours par semaine (du lundi au vendredi).
Parfois, la tumeur est irradiée de plusieurs directions et avec une intensité variable. Afin de s'assurer que les zones, une fois déterminées, sont frappées exactement encore et encore pendant les différentes séances de radiothérapie, des marques sont appliquées sur la peau avec de l'encre longue durée. Parfois, des moules ou des moulages en plâtre de certaines parties du corps sont également réalisés, ce qui permet de s'allonger toujours dans la même position sur la table d'opération.
Que se passe-t-il pendant le traitement ?
La radiothérapie est généralement possible en ambulatoire, ce qui signifie que vous pouvez rentrer chez vous après chaque traitement. Le traitement individuel dure environ 15 à 45 minutes. Le temps le plus long est nécessaire pour le positionnement et la mise en place exacts de l'appareil. L'irradiation elle-même ne prend que quelques minutes. Pendant l'irradiation, vous êtes seul dans la salle de traitement, mais vous avez un contact visuel avec le personnel et pouvez vous faire remarquer à l'aide d'une cloche. Les sous-vêtements sont généralement laissés en place. Toutefois, il est recommandé de porter des vêtements de dessus qui peuvent être facilement enlevés.
Comme pour une radiographie normale, il n'y a pas de trace du rayonnement lui-même. L'équipement en question peut bourdonner, ronronner ou faire de forts bruits de craquement. Parfois, la source de rayonnement est déplacée pendant le processus et le moteur fait des bruits supplémentaires.
Pendant le traitement, on ne peut pas bouger et on est donc parfois fixé dans une position. Cela peut être inconfortable sur une longue période. Cependant, les expositions elles-mêmes ne font pas de mal.
Quels sont les effets secondaires possibles ?
La présence d'effets indésirables pendant ou après ce traitement dépend de nombreux facteurs : Quelle est la dose à utiliser? Quelle partie du corps est irradiée, quels organes se trouvent dans le champ d'irradiation ? De plus, tout le monde ne réagit pas de la même manière aux radiations.
La plupart des effets secondaires sont temporaires. Ils peuvent commencer quelques jours après le début du traitement, certains durent plusieurs semaines.
La fatigue est l'effet secondaire général le plus courant de la radiothérapie. Elle peut survenir après seulement quelques séances de traitement. La cause exacte n'est pas connue. On soupçonne, entre autres, qu'il pousse le corps à décomposer les cellules tumorales mortes.
Les effets indésirables directement dans le champ d'irradiation comprennent l'irritation de la peau. Comme pour les coups de soleil, la peau peut devenir sensible et rougir facilement. Au bout de trois à quatre semaines, la peau peut devenir sèche et peler, ce qui est parfois associé à des démangeaisons. Ensuite, il devient souvent plus foncé en raison d'une pigmentation accrue.
Le traitement du tube digestif peut provoquer des nausées, des vomissements ou des diarrhées. Nombre de ces effets secondaires peuvent toutefois être atténués par des contre-mesures, par exemple des médicaments. Si possible, le personnel médical essaiera de protéger les organes sexuels (testicules et ovaires) des radiations afin de ne pas nuire à la fertilité.
